Nous avons vu que le microprocesseur n'est pas capable de travailler directement dans l'ensemble des nombres entiers naturels ou relatifs.

Le processeur peut en revanche manipuler des sous-ensembles finis : entiers signés ou non signés représentés le plus souvent sur 8x2n bits. Par conséquent nos sous-ensembles sont définis très simplement par leurs bornes inférieures et supérieures.

Malheureusement, lorsque nous cherchons à représenter les nombres réels, les choses se compliquent : nous avons une infinité de valeurs entre une borne inférieure et une borne supérieure. Ceci pose évidement un problème lorsqu'il s'agit de représenter ces nombres avec des valeurs binaires de taille fixe.

Le choix de notre représentation va donc déterminer en plus des limites inférieures et supérieures, la précision maximale de nos calculs. De même qu'un simple débordement lors d'une addition de nombres entiers peut produire un résultat final incorrect, une très légère erreur de précision à un moment donné dans un calcul sur des nombres à virgule flottante peut mener à des résultats finals totalement erronés.